CALVO CERRATO, A. 1 , MONROY FERNÁNDEZ, F. 1 , LUQUERO
RAMOS, L.2 y CALVETE MARGOLLES, C. 3 1 TRAGSATEC. Gerencia de Sanidad Animal 2
Subdirección de I+D+i, TRAGSA 3 CITA de ARAGÓN. Unidad de Sanidad Ambiental
Resumen: El conejo silvestre (Oryctolagus cuniculus) es una
especie clave de los ecosistemas mediterráneos ibéricos y una de las
principales especies de caza menor. Para conservar la biodiversidad y potenciar
la actividad cinegética, durante las últimas décadas se han venido realizado
actuaciones dirigidas a recuperar sus poblaciones, con la consiguiente
inversión económica. Sin embargo, el éxito de estas actuaciones a medio y largo
plazo está frecuentemente modulado, de forma negativa, por el impacto de la
enfermedad víricohemorrágica del conejo (RHD) que, en su forma clásica, suele
cursar con elevadas mortalidades en aquellas poblaciones con reducida inmunidad
natural. El objetivo principal de este trabajo fue desarrollar un protocolo
(kit) de hiperinmunización poblacional frente a RHD clásica con el fin de poder
crear poblaciones de alta densidad y con elevada inmunidad natural a la
enfermedad, no procedente de vacunación. Para ello se promovió la circulación
del virus campo en poblaciones experimentales durante la época de reproducción
de la especie con el fin de incrementar la incidencia de la infección entre los
animales más jóvenes (8-12 semanas de vida) en los cuales la letalidad es
considerablemente menor que en animales mayores. Las poblaciones
hiperinmunizadas mostraron, en general, mayor prevalencia de anticuerpos frente
al virus RHD, mayor densidad poblacional y mayor productividad.
Palabras clave: Sanidad, inmunidad, anticuerpos,
epidemiología, vacuna, virus, productividad.
Introducción
Son varias las
razones por las que el conejo de monte (Oryctolagus cuniculus) tiene
importancia en la conservación de los ecosistemas mediterráneos; bien por ser
la base alimentaria de más de 30 especies depredadoras de la península ibérica,
entre ellas el águila imperial (Aquila adalberti) o el lince ibérico (Lynx
pardinus) como especies amenazadas de peligro de extinción; o bien por ser una
de las principales especies de caza menor en nuestro país (Delibes-Mateos et
al., 2008). Sin embargo el impacto de enfermedades como la mixomatosis o la
enfermedad vírico- hemorrágica o RHD (Rabbit Haemorrhagic Disease), en su forma
clásica, han producido un importante descenso poblacional llegando incluso a la
cuasi extinción de muchas de sus poblaciones (Reddiex et al., 2002; Calvete et
al., 2006).
Para hacer frente al problema causado por el impacto de las
enfermedades se han realizado actuaciones encaminadas a fomentar las
poblaciones mediante la realización de campañas de vacunación o la
translocación de ejemplares vacunados a las zonas deficitarias (Calvete et al.,
1997; Moreno et al., 2004). Sin embargo el éxito de estas actuaciones ha sido
desigual debido, en gran medida, a la RHD, ya que en muchas situaciones, la
protección de la población frente a esta enfermedad ha perdurado mientras ha
existido inmunidad vacunal - inmunidad que es pasajera-, mientras que en otras
zonas, la densidad poblacional se ha visto incrementada aún en presencia de la
enfermedad.
Por otro lado, desde la aparición de la RHD clásica, a
finales de los años ochenta, se ha venido observando que existen poblaciones de
conejos que, de forma natural, se han recuperado del impacto inicial de la
enfermedad, mientras que otras han visto comprometida su viabilidad como
consecuencia de la misma. Simultáneamente, estudios realizados han demostrado
que la RHD clásica se caracteriza por una elevada letalidad (90% aproximadamente)
en conejos con edades superiores a ocho semanas de vida, mientras que en
conejos más jóvenes la infección cursa con enfermedad leve o inaparente y
prácticamente sin mortalidad (Argüello et al., 1988). Otros autores sugieren
que el impacto de la RHD a nivel de población, estaría inversamente relacionado
con la fuerza de infección del virus, y en última instancia, por la propia
densidad poblacional (Calvete., 2006).
Debido a la desigual evolución e impacto de la RHD clásica
observados en las poblaciones de conejos silvestres, desde diferentes ámbitos
científicos y de la conservación del medio natural se considera fundamental
investigar sobre la epidemiología de esta enfermedad en condiciones naturales
para comprender los mecanismos epidemiológicos implicados en la modulación de
la viabilidad de las poblaciones a largo plazo, y poder llegar a establecer las
condiciones que favorecen la aparición de núcleos poblacionales capaces de
pervivir a elevada densidad en presencia de la enfermedad.
Objetivos
El objetivo principal del proyecto se ha centrado en
conseguir poblaciones de conejo silvestre a elevada densidad en presencia del
virus RHD y con una elevada inmunidad poblacional a la enfermedad, sin recurrir
a la inmunización vacunal.
Metodología
El ensayo de campo se realizó en 4 poblaciones
experimentales de conejos de monte alojadas en 4 cercados de 1 ha. Estas
poblaciones son de nueva creación, formadas en un primer momento a partir de la
translocación de ejemplares de conejo silvestre. Dos de las poblaciones
actuaron como control y a las otras dos se les administró un kit de
hiperinmunización diseñado para incrementar la fuerza de infección del virus
campo de RHD durante la época reproductora (diciembre a mayo), época en la que
está indicado su uso con el objetivo de que el virus infecte al mayor número de
animales jóvenes sin que ello conlleve un incremento en la mortalidad de la
población expuesta. A excepción de la implementación del kit, el manejo y
alimentación en todos los cercados fue el mismo.
El kit se basa principalmente en la utilización de una
suspensión de virus RHD que es presentada adecuadamente para facilitar el
contacto de los conejos a la misma. En este caso, para la elaboración de la
suspensión vírica se partió de aislados de virus de RHD clásica obtenidos de
conejos silvestres encontrados muertos por la enfermedad en la misma zona de
estudio. Después de su caracterización molecular y titulación, la suspensión se
almacenó congelada en viales alicuotados para su posterior uso y administración
con un cebo apetecible para los conejos. Previamente se comprobó en laboratorio
que la letalidad del virus aislado fue superior al 90% en conejos adultos tanto
domésticos como silvestres.
El intervalo temporal de administración de la suspensión
vírica en las poblaciones de conejos fue de 3-6 semanas, ventana que se
considera suficiente para que los gazapos que emergen de las madrigueras queden
infectados por el virus antes de que superen la edad de 8- 12 semanas de vida.
Antes y después del periodo reproductor se procedió a la
captura/recaptura de todos los efectivos con el objeto de valorar el efecto de
la administración del kit de hiperinmunización en la población. Para ello se
realizaron toma de muestras de sangre de todos los conejos capturados para
determinar la presencia de anticuerpos frente a la RHD.
Con el objetivo de observar lesiones compatibles con RHD y
comprobar si las bajas eran provocadas por brotes de la enfermedad, a todos los
cadáveres de conejos que se localizaron en los cercados se les realizó la
necropsia y se les tomó muestras de tejido hepático para su posterior análisis
en laboratorio y determinación de la presencia del virus RHD.
Resultados
En la Tabla 1 se muestran los resultados de prevalencia de
anticuerpos frente a RHD obtenidos en los chequeos serológicos realizados
después de aplicar el kit de hiperinmunización. Se muestran animales que se
capturaron en primavera y otoño, periodos que se corresponden con la
finalización del período reproductor y el inicio del siguiente respectivamente.
Si bien en otoño todos los conejos fueron adultos o subadultos, los datos se
han presentado según a la clase de edad a la que pertenecían en el muestreo de
primavera.
En todos los grupos de edad, la prevalencia fue elevada,
tanto en los cercados control como en los cercados a los que se les aplicó el
kit, viéndose incrementada en el chequeo de otoño. La elevada prevalencia
observada en los cercados control fue debido al desarrollo natural de la
enfermedad RHD, provocando elevadas mortalidades, especialmente en el c2.
En el muestreo de otoño se capturaron animales seronegativos
en tres de los cuatro cercados. Sin embargo, cuando se procedió a su desafío en
laboratorio frente a la enfermedad, la supervivencia fue del 100% para los
individuos procedentes de los dos cercados hiperinmunizados e inferior para los
procedentes de los cercados no hiperinmunizados (Tabla 2).
Con respecto a la evolución de la densidad poblacional de
todos los cercados, se utilizó la tasa de deposición de excrementos, a través
de la instalación de estaciones de conteo en los cercados, como estimador de la
abundancia relativa, y la propia densidad real de los 4 cercados al inicio del
ensayo; estas no parecieron estar correlacionadas probablemente debido a la
presencia de excrementos viejos que se acumulan y/o al efecto confusor del
viento y la lluvia.
Por ello, como estimador de la abundancia en los distintos
cercados se tomó la media de animales capturados para ambos grupos (cercados
control y cercados hiperinmunizados) cuando se realizó el muestreo de otoño,
período correspondiente al inicio del período reproductor del siguiente año.
Los resultados obtenidos arrojaron un 33 % más de animales en los cercados en
donde se implementó el kit de hiperinmunización (64 ans/ha en cercados
hiperinmunizadas frente a 44 ans/ha en cercados control).
Discusión
Los resultados obtenidos apoyan la hipótesis de que el
impacto negativo de la RHD a nivel poblacional está inversamente relacionado
con la fuerza de infección del virus y, por lo tanto, con la densidad
poblacional. Una elevada densidad poblacional facilita la transmisión del
virus, lo que implica una mayor fuerza de infección y, por lo tanto, una
disminución de la edad media a la que los conejos se infectan, lo que conlleva
que la letalidad media producida por la infección disminuya. En nuestro ensayo,
las elevadas densidades existentes en las cuatro poblaciones experimentales, en
comparación a las densidades que normalmente se encentran en poblaciones
naturales, facilitaron la transmisión natural del virus, lo que produjo que,
incluso en los cercados control, tanto la densidad poblacional como la
prevalencia de ejemplares seropositivos a la enfermedad fuesen muy elevadas.
La hipótesis se vio también respaldada, además, por el hecho
de que en los cercados hiperinmunizados, la densidad poblacional y la
prevalencia de ejemplares positivos fueron superiores a las de los cercados control,
pudiéndose interpretar esta diferencia en base al incremento de la fuerza de
infección del virus como consecuencia de la introducción reiterada del mismo
mediante el kit de hiperinmunización. Esta introducción controlada del virus
durante el período reproductor, no sólo no produjo brotes de mortalidad por
RHD, sino que, en comparación a los cercados control, limitó la intensidad de
éstos, permitiendo un mayor incremento de la abundancia de conejos a lo largo
del ciclo biológico anual.
No obstante, debido a que los cercados control fueron
permeables a la entrada natural del virus campo, y a que las densidades de
conejos fueron elevadas dentro de los cercados, en comparación a las que
ocurren en la naturaleza, no es posible considerar a estas poblaciones como
auténticos controles negativos, por lo que en la hipotética situación de haber
podido emular densidades poblacionales menores, hubiera sido esperable una
mayor diferencia en densidad y prevalencia de anticuerpos entre los cercados
control y los hiperinmunizados.
Desde el punto de vista práctico, el hecho de no haberse
apreciado reacciones adversas en los individuos ni en la dinámica poblacional,
sugiere que la implementación del kit de hiperinmunización podría ser una
alternativa real para controlar el impacto negativo de la RHD en poblaciones
naturales de conejos. Hasta ahora, la única alternativa de gestión para
minimizar el impacto de esta enfermedad ha sido intentar incrementar las
densidades poblacionales, bien a base de repoblaciones o bien mediante medidas
de gestión a largo plazo (ej. mejora del hábitat, control de predadores), que,
necesariamente, no tienen porqué conllevar el incremento paralelo de la fuerza
de infección del virus, supeditando, en gran medida, el éxito de la gestión al
azar. La implementación del kit de hiperinmunización ensayado en el presente
trabajo, por el contrario, sí que podría constituir una herramienta eficaz para
incrementar drásticamente la fuerza de infección del virus, incluso a
densidades poblacionales muy inferiores a las que tendría lugar de forma
natural.
La administración de la suspensión vírica a la población a
través de un cebo apetecible y el contacto de los animales con el virus durante
la ventana temporal que hemos considerado en nuestra experiencia (durante el
periodo reproductor), es determinante para que los individuos jóvenes puedan
ser infectados sin sufrir tan apenas mortalidad, consiguiéndose con ello su
protección permanente frente a la enfermedad de una manera natural sin
necesidad de capturarlos. Además, en contraposición al uso de productos vacunales,
la inmunidad otorgada por la infección es prácticamente de por vida y no
limitada a la duración de la inmunidad vacunal. Por otro lado, debido a la
elevada proporción de individuos que son infectados, se favorece la existencia
de una considerable proporción de ejemplares portadores asintomáticos del virus
y, por lo tanto, de posibles fuentes de virus en el futuro, lo que garantizaría
que la fuerza de infección se mantuviese elevada. Ello supondría que a partir
de una densidad poblacional determinada, el proceso de hiperinmunización se
debería perpetuar de forma natural, sin necesidad de nuevas intervenciones, tal
y como presumiblemente ocurre en aquellas poblaciones naturales a elevada
densidad y con presencia de la enfermedad. De este modo, con el kit de
hiperinmunización se minimizaría la mortalidad por RHD de toda la población
tanto a corto como a largo plazo.
Esto nos lleva a considerar que en poblaciones naturales de
conejos susceptibles de ser tratadas o, especialmente, en el caso de nuevas
poblaciones creadas a partir de translocaciones, la implementación de dicha
estrategia de control del impacto de la RHD, podría ser una opción a valorar,
especialmente en aquellas zonas en las que año tras año se diezman sus
poblaciones con la presentación de distintos brotes provocados por la RHD. Al
mismo tiempo, se podrían evitar las cuantiosas pérdidas económicas (y los
riesgos sanitarios y genéticos) que suponen los traslados continuos de conejos
desde las zonas conejeras a las zonas que se pretenden repoblar.
Conclusiones
En el ensayo realizado se pudo evidenciar que la
implementación del kit de hiperinmunización, utilizando la ventana temporal de
administración de 3-6 semanas en época reproductora, produjo la inmunidad
esperada en la población a la que iba destinada (conejos de 8-12 semanas), por
lo que el método empleado implica una reducción de la edad media de infección
y, por lo tanto, una disminución de la mortalidad a nivel poblacional causada
por la RHD clásica.
Además, en todos los cercados se observó que las elevadas
densidades obtenidas han podido favorecer la diseminación del virus en la
población, por lo que para valorar la eficacia del kit desarrollado, el ensayo
debería realizarse en condiciones de campo donde la densidad por hectárea es
menor a la conseguida en los cercados de 1ha construidos para tal fin.
Con este sistema, las coberturas de inmunización frente a la
RHD clásica de la población se elevan drásticamente en comparación a las
campañas de vacunación tradicionales, ya que para dispensarlo no es necesario
capturar a todos y cada uno de los individuos. La suspensión se administra en
el momento en el que se pueda inmunizar al mayor número de animales sin
provocarles la muerte; pero provocando infección efectiva en los mismos, y al
mismo tiempo, el uso de la cepa vírica de la zona asegura la no introducción de
otras cepas distintas a las usadas en la población a gestionar.
Agradecimientos
Este trabajo es el resultado de un proyecto de I+D+i
financiado por el Grupo TRAGSA y desarrollado con la colaboración del Centro de
Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA) y la Gerencia de
Sanidad Animal del citado Grupo.
Bibliografía: ARGÜELLO, J.L., LLANO,A., PÉREZ-ORDOYO, L.L;
1988. Enfermedad vírica hemorrágica del conejo en España. Med Vet 5: 645-650.
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